Hudgens urodziła się w Salinas (Kalifornia) w rodzinie Grega Hudgens i Giny Guanco, jednak jej rodzina przeprowadziła się do Los Angeles z powodu rozwijania się jej kariery. Vanessa ma młodszą siostrę Stellę, która także jest aktorką. Jako dziecko marzyła, by zostać pediatrą. Jest fanką Natalie Wood, Alici Keys i Céline Dion.
Talent u Vanessy zauważyli jej rodzice. Jak sama mówi: Ciągle urządzałam pokazy dla moich rodziców, przebierając się i śpiewając różne piosenki…. W wieku 7 lat posłali ją do szkoły o profilu aktorskim. W wieku 8 lat zaczęła grać w teatrze, z którym od 9 roku życia wyjeżdżała na przedstawienia. Gdy miała 12 lat wyprowadziła się od rodziców, ponieważ nie mogli z nią podróżować, gdyż jej młodsza siostra – Stella źle je znosiła. Mieszkała z opiekunką w miejscowościach, gdzie przedstawiali. Od 7 klasy szkoły podstawowej przestała chodzić do szkoły ze względu na karierę. Od tamtego czasu ma indywidualny tok nauczania.
Zaczęło się od ról epizodycznych, a potem nadeszła większa rola Noel w Thirteen. Następnie zagrała Gabriellę Montez w High School Musical, co uczyniło ją sławną. Po tym sukcesie ponownie wcieliła się w rolę Gabrielli w sequelu. 17 sierpnia premierę na amerykańskim Disney Channel oglądało 17,2 miliona widzów, co ustanowiło nowy rekord w historii amerykańskiej telewizji kablowej.
Wkrótce po premierze w telewizji filmu High School Musical, piosenki wykonywane w duecie z Zakiem Efronem trafiły na amerykańskie listy przebojów. Singel Breaking free pobił rekord awansu w notowaniach, awansując z miejsca 86 na 4 w ciągu dwóch tygodni.
W 2006 wydała swój debiutancki album – V. W pierwszym tygodniu po premierze sprzedano 70 tys. egzemplarzy. Nagrała 2 teledyski do singli: Come Back to Me i Say Ok. Jej piosenka Let’s Dance została użyta do promocji amerykańskiego Tańca z gwiazdami (Dancing with the stars). Te trzy piosenki wykonywała również podczas High School Musical: The Concert, gdzie oprócz swoich utworów śpiewała ścieżkę dźwiękową z filmu. Obecnie przygotowuje drugi album – Identified (1 lipca 2008).
11 kwietnia na antenie radia Disney (w USA) można było usłyszeć jej nowy singel – Sneakernight promujący jej nowy album.
6 września 2007 w USA ujawniono nagie zdjęcia z Hudgens, pomimo tego Disney nie zrezygnował ze współpracy z aktorką Vanessa przeprosiła oczywiście za swój błąd.